Os cometas possuem uma grande variedade de diferentes períodos orbitais , variando de poucos anos á centenas de milhares de anos. E acredita-se que alguns cometas passaram uma única vez pelo sistema solar antes de serem arremessados no espaço interestelar.
Os cometas são arremessados dos limites exteriores do Sistema Solar em direção ao Sol pela perturbação gravitacional dos planetas exteriores (no caso dos objetos no Cinturão de Kuiper) ou de estrelas próximas (no caso dos objetos da Nuvem de Oort), ou como resultado da colisão entre objetos nestas regiões.
Colisões [editar]
Alguns cometas chegam a um final espetacular—ou caindo no Sol,28 ou atingindo um planeta ou outro corpo. Colisões entre cometas e planetas ou luas foram bastante comuns no início do Sistema Solar: algumas das muitas crateras da Lua, por exemplo, podem ter sido causadas por cometas. Uma colisão recente de um cometa com um planeta aconteceu em 1994, quando ocometa Shoemaker-Levy 9 partiu-se e colidiu com Júpiter.
Muitos cometas e asteróides colidiram com a Terra nos primeiros estágios. Muitos cientistas acreditam que o bombardeio de cometas na Terra jovem (cerca de quatro bilhões de anos atrás) trouxeram as vastas quantidades de água que agora preenchem os oceanos terrestres, ou pelo menos uma porção significativa dos mesmos. Mas outros pesquisadores tem dúvidas acerca desta teoria.29 A detecção de moléculas orgânicas nos cometas levou a algumas especulações de que cometas ou meteoritos podem ter trazidos os elementos precursores da vida ou mesmo os primeiros elementos vivos para a Terra.11 Existem ainda muitos cometas próximos da Terra, apesar de uma colisão com um asteroide ser mais provável que a de cometas.
Suspeita-se que impactos cometários tenham, em longas escalas de tempo, levado quantidades significativas de água para a Lua, parte dela podendo ter sobrevivido como gelo lunar.(wikipédia)
Isaac Newton descreveu os cometas como corpos sólidos duráveis movendo-se em órbitas oblíquas, e suas caudas como finas nuvens de vapor emitidas pelo seu núcleo, incendiadas ou aquecidas pelo Sol. Newton suspeitava que os cometas eram a origem do componente que suporta a vida no ar. Newton também acreditava que os vapores liberados pelos cometas poderiam recuperar as massas de água dos planetas (que seriam gradualmente convertidas em solo pelo crescimento e apodrecimento das plantas), e a fonte de combustível do Sol.
No início do século XVIII, alguns cientistas fizeram a hipótese correta da composição física dos cometas. Em 1755, Immanuel Kant fez a hipótese de que os cometas fossem compostos de uma substância volátil, cuja vaporização dava origem a suas aparições brilhantes próximo do periélio.54Em 1836, o matemático alemão Friedrich Wilhelm Bessel, depois de observar jatos de vapor na aparição de 1835 do Cometa Halley, propôs que as forças do jato do material evaporado poderiam ser grandes o suficiente para alterar de forma significante a órbita do cometa e alegou que os movimentos não-gravitacionais do Cometa Encke resultavam deste mecanismo.55
Entretanto, outra descoberta relativa a cometas colocou na sombra estas ideias por quase um século. Durante o período de 1864-1866 o astrônomo italiano Giovanni Schiaparelli calculou a órbita dos meteoros perseidas, e baseado em similaridades orbitais, corretamente hipotetizou que os perseidas eram fragmentos do Cometa Swift-Tuttle. A ligação entre os cometas e as chuvas de meteoros foi dramaticamente apontada quando em 1872, uma chuva de meteoros aconteceu na órbita do Cometa Biela, que foi observado se partindo em dois pedaços durante sua aparição de 1846, e nunca mais foi visto novamente após 1852.39 Um modelo de estrutura de cometas tipo "bolo de pedregulhos" surgiu, de acordo com o qual os cometas consistem de grumos de objetos rochosos, cobertos com uma camada de gelo.
No meio do século vinte, este modelo sofreu com algumas limitações: em particular, ele falhou em explicar como um corpo que continha apenas um pouco de gelo continuava a apresentar uma vapor brilhante após várias passagens pelo periélio. Em 1950, Fred Lawrence Whipple propôs que, em vez de serem objetos rochosos contendo algum gelo, os cometas eram objetos de gelo contendo alguma poeira e rochas.56 Este modelo da "bola de gelo sujo" logo tornou-se aceito. Ele foi confirmado quando uma armada deespaçonaves (incluindo a missão Giotto da Agência Espacial Europeia, e a Vega 1 e Vega 2 da União Soviética) passaram pela coma do cometa Halley em 1986 para fotografar o núcleo e observar os jatos de material evaporante (veja também o "debate sobre a composição do cometa" abaixo). A sonda americana Deep Space 1 passou próximo do núcleo do cometa Borrelly em 21 de setembro de 2001, e confirmou que as características do cometa Halley eram comuns a outros cometas também.
Supondo que os cometas se formaram no Sistema Solar exterior, acredita-se que a mistura radial de material durante o início da formação do Sistema Solar redistribuiu material pelo disco proto-planetário,57 assim os cometas também contém grãos cristalinos que foram formados nas regiões quentes do Sistema Solar interior. Isto tem sido visto tanto no espectro dos cometas como nas missões que coletam amostras.
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